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Le concept d'élargissement désigne les nouvelles adhésions que la Communauté européenne a connu à travers le temps. De l'Europe à six, celle de l'Allemagne, la Belgique, la France, l'Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas, elle est arrivée à l'Europe à vingt-cinq, dans l'ordre qui suit :

1973: le Danemark, l'Irlande et le Royaume-Uni;
1981: la Grèce;
1986: l'Espagne et le Portugal;
1995: l'Autriche, la Finlande et la Suède ;
2004 : la République tchèque, l'Estonie, Chypre, la Lettonie, la Lituanie, la Hongrie, Malte, la Pologne, la Slovénie et la Slovaquie.

De nos jours, le concept d'élargissement évoque davantage cette vague d'adhésion qui a matérialisé l'entrée simultanée de dix pays dans l'Union européenne le 1er mai 2004. Cet événement fait de l'élargissement une opportunité unique d'apporter la paix, la stabilité et la prospérité à tout le continent européen.

Quatre pays sont actuellement candidats à l'Union : la Roumanie, la Bulgarie, la Turquie et la Croatie. La Bulgarie et la Roumanie ont déposé leurs candidatures en 1995. En octobre 1999, la Commission a recommandé aux États membres d'ouvrir les négociations avec ces deux pays. L'objectif est de conclure ces négociations à temps pour que ces pays puissent adhérer en 2007.

En ce qui concerne la Turquie, celle-ci a présenté sa candidature le 14 avril 1987 et un rendez-vous a été fixé en décembre 2004 pour évaluer la possibilité d'ouvrir des négociations. Lors du Conseil européen de juillet 2004, l'Union a réaffirmé son compromis d'ouvrir les négociations d'adhésion avec la Turquie sans délai si elle remplit les critères politiques de Copenhague.

Le 21 février 2003, la Croatie a demandé l'entrée dans l'UE. La Commission a présenté son avis sur cette demande en avril 2004 dans lequel elle recommande que des négociations d'adhésion soient ouvertes avec la Croatie. Le Conseil européen de juillet 2004 a accepté la candidature et ce pays est désormais considéré comme un pays candidat.